Toronto Star - Un paziente con midollo spinale recuperato correrà la maratona di Scotiabank

Robert MacDonald si fa avanti, visibilmente affaticato, usando due pali come sostegno mentre un fisioterapista impartisce comandi brevi e staccati.

"Bene. Bene. Non fare il passo più lungo della gamba con la sinistra. Bene. Bene. In alto. Passo. Bene".

È l'inizio del 2013 e MacDonald, ripreso in un video postato sulla sua pagina Facebook, è in riabilitazione al Lyndhurst Centre di Toronto, dove viene curato per una lesione alla spina dorsale che inizialmente lo ha lasciato paralizzato dalla vita in giù.

Quando domenica MacDonald taglierà il traguardo della mezza maratona Scotiabank, saranno passati meno di tre anni da quando la prospettiva di camminare senza supporto sembrava remota e l'idea di correre per circa 21 chilometri sembrava assurda.

Ma MacDonald è fiducioso di portare a termine la gara e, a oggi, ha raccolto più di 15.000 dollari per la Toronto Rehab Foundation, un'organizzazione che considera fondamentale per il suo recupero .

"Non si tratta di me", ha detto MacDonald in un'intervista. "Si tratta del prossimo me".

Nel dicembre 2012, MacDonald si trovava in Messico per una vacanza di una settimana quando il suo amico si è addormentato nella stanza che condivideva, lasciandolo chiuso fuori. Non riuscendo a svegliare l'amico, MacDonald decise di salire sul balcone della stanza al terzo piano.

MacDonald dice che erano ore che non beveva e attribuisce la decisione di scalare l'edificio all'ego, non all'alcol.

Era appeso al balcone e stava cercando una presa più alta con la mano destra quando la spalla sinistra, che lo tormentava da anni, si è lussata.

MacDonald dice di essere caduto a terra per circa 9 metri. Si è perforato un polmone, si è rotto diverse costole e la scapola e si è slogato due vertebre.

MacDonald è stato portato in un ospedale messicano. Subito dopo ha lasciato il Paese con un'ambulanza aerea, arrivando all'aeroporto internazionale di Pearson circa 24 ore dopo l'incidente. All'ospedale St. Michael, il dottor Howard Ginsberg ha concluso che le vertebre dislocate stavano schiacciando il midollo spinale di MacDonald e dovevano essere corrette con un intervento chirurgico.

"Il midollo spinale è un bene immobile ad alto prezzo", ha detto Ginsberg. "Se si prende il suo protettore osseo, lo si disloca e si inseriscono schegge d'osso, questo è il problema".

Dopo aver trascorso gran parte del mese di dicembre al St. Michael, MacDonald dice di aver iniziato il trattamento in regime di ricovero presso il Lyndhurst Centre, una struttura di riabilitazione di Toronto.

"Non aveva molto movimento nelle gambe", ha detto Josh Williams, il fisioterapista che incoraggia MacDonald nel video.

Ma MacDonald aveva altri elementi a suo favore: era giovane, era attivo prima degli infortuni. Ed era motivato, ha ricordato Williams.

Tuttavia, il fatto che MacDonald sia uscito da Lyndhurst senza assistenza al termine del trattamento ospedaliero ha superato le aspettative di Williams.

"Doveva arrivare al punto in cui si trovava, ma la velocità con cui ci è arrivato è stata davvero impressionante e, credo, testimonia... l'impegno di Robert nel lavorare".

Atleta agonista di lunga data, MacDonald ha "camminato e fatto mezza corsetta" su un percorso di 10 chilometri nel 2013, come parte di una corsa organizzata che aveva già fatto con la sua famiglia.

"L'anno successivo la mia camminata si è trasformata in una corsetta e poi quest'anno l'ho corsa per intero", ha detto MacDonald.

All'inizio di quest'anno, MacDonald ha iniziato ad allenarsi con costanza, iniziando con corse di cinque chilometri e aggiungendo gradualmente la distanza.

Ma le lesioni di MacDonald riguardano il sistema nervoso e sono più difficili da superare rispetto alle semplici ossa rotte. La preparazione alla corsa su lunga distanza pone sfide particolari.

Darryl Tracy, neuro-fisioterapista di MacDonald dall'ottobre 2013, ha ricordato che MacDonald non era in grado di portare a termine semplici compiti fisici perché "il suo midollo spinale non trasmetteva correttamente i messaggi".

Il sistema nervoso di una persona, ha spiegato Tracy, può sviluppare "quasi una resistenza" a un'attività. Ma proprio come una persona che parla una nuova lingua per diverse ore potrebbe stancarsi e ricorrere ai gesti delle mani, anche MacDonald potrebbe ricorrere a compensazioni fisiche durante una lunga corsa, come trascinare una gamba.

La preparazione di MacDonald ha comportato il temperamento del suo sistema nervoso in vista della gara e l'esecuzione di esercizi come camminare all'indietro o di lato per fornire il "repertorio" neurologico necessario per affrontare la gara, ha dichiarato Tracy.

MacDonald ammette liberamente che in realtà non gli piace correre. Ma "la ricompensa, la sensazione e l'euforia mentale che provo dopo, è qualcosa che non ho mai provato prima nella mia vita".

Per quanto riguarda domenica, dice che finirà. Tracy è d'accordo.

"Riuscirà a tagliare il traguardo", ha detto.